La bonne vie : leçons de l'étude de Harvard

Ce que plus de 80 ans de données longitudinales suggèrent sur les relations et le bien-être

Qu'a trouvé l'étude de Harvard sur une bonne vie ?

L'étude de Harvard sur le développement adulte est une étude longitudinale de la vie adulte commencée en 1938, plus tard dirigée par George Vaillant et aujourd'hui par Robert Waldinger. Elle suit deux cohortes originales : l'étude Grant sur des étudiants de premier cycle de Harvard et l'étude Glueck sur des garçons du centre-ville de Boston, avec les descendants des participants ajoutés dans les décennies suivantes. Son constat phare est que la qualité des relations proches d'une personne prédit mieux sa santé et son bonheur en fin de vie que la richesse, la célébrité, la classe sociale, ou le cholestérol à 50 ans. Ce constat repose sur des données véritablement rares — des décennies de mesure répétée sur les mêmes personnes — mais trois limites devraient l'accompagner. L'étude est observationnelle, donc elle établit que la qualité relationnelle et le bien-être bougent ensemble dans le temps, pas que l'un cause l'autre ; les personnes en meilleure santé pourraient simplement trouver plus facile de maintenir des relations. Les cohortes originales étaient entièrement masculines, presque entièrement blanches, et tirées d'une tranche étroite du Boston du milieu du siècle, si bien que la mesure dans laquelle les résultats se généralisent aux femmes, à d'autres groupes ethniques, ou à d'autres sociétés est véritablement ouverte. Et comme les participants ont été recrutés il y a près d'un siècle, une partie de ce que l'étude suit est un portrait d'une cohorte à une époque autant qu'un fait sur la vie adulte en général.

Depuis 1938, l'étude de Harvard sur le développement adulte a suivi des centaines de personnes à travers toute leur vie adulte, suivant la santé, le travail et les relations à travers des entretiens répétés, des dossiers médicaux et des questionnaires. Elle a commencé comme deux projets séparés — l'étude Grant, suivant des étudiants de deuxième année de Harvard, et l'étude Glueck, suivant des garçons de quartiers défavorisés de Boston — qui ont ensuite été fusionnés. George Vaillant l'a dirigée pendant des décennies ; Robert Waldinger la dirige maintenant et, avec Marc Schulz, a écrit le compte-rendu populaire, The Good Life. Son constat phare est durable et humble : les relations chaleureuses, plus que l'argent ou le statut, suivent qui reste en bonne santé et heureux jusqu'à un âge avancé. Deux choses méritent d'être gardées à ses côtés. C'est une recherche observationnelle, donc elle montre les relations et le bien-être bouger ensemble plutôt que de prouver que l'un produit l'autre. Et ses participants originaux étaient tous des hommes, majoritairement blancs, et tirés d'une bande étroite de la vie américaine du milieu du siècle, si bien que le constat se lit mieux comme un signal fort d'une population particulière plutôt qu'une loi universelle. Les pratiques ci-dessous sont des applications honnêtes d'une corrélation qui mérite d'être prise au sérieux — pas des garanties.