How does The Three-Circle Model: Mapping Your Emotional Systems work?

Gilbert proposes three evolutionarily distinct emotional-motivational systems: the threat system (detects danger, produces fear and shame), the drive system (motivates resource acquisition and achievement), and the soothing/affiliation system (regulates through safety, connection, and contentment). In people with high shame and self-criticism, the threat system is chronically overactivated and the soothing system is underdeveloped — meaning self-compassion is not merely a good idea but an underused physiological capacity that can be trained. The model builds psychoeducational groundwork for compassion training.

What is the most common mistake with The Three-Circle Model: Mapping Your Emotional Systems?

Using the three circles as a diagnostic label ("I’m just a threat-system person") rather than as a map for growth — the point is that the soothing system can be developed, not that you’re stuck in one circle.

El modelo de los tres círculos: mapear tus sistemas emocionales

Comprende tus sistemas de amenaza, impulso y calma, y aprende cuál está sobreactivado en tu vida.

Why it works

Gilbert propone tres sistemas emocional-motivacionales evolutivamente distintos: el sistema de amenaza (detecta el peligro, produce miedo y vergüenza), el sistema de impulso (motiva la adquisición de recursos y el logro) y el sistema de calma/afiliación (regula mediante seguridad, conexión y satisfacción). En personas con alta vergüenza y autocrítica, el sistema de amenaza está crónicamente sobreactivado y el de calma poco desarrollado, lo que significa que la autocompasión no es solo una buena idea sino una capacidad fisiológica infrautilizada que puede entrenarse. El modelo construye la base psicoeducativa para el entrenamiento en compasión.

How to do it

Dibuja o imagina tres círculos superpuestos etiquetados como Amenaza, Impulso y Calma.
Identifica qué sentimientos e impulsos pertenecen a cada uno: amenaza (ansiedad, ira, vergüenza, asco), impulso (entusiasmo, deseo, logro), calma (satisfecho, seguro, conectado).
Estima aproximadamente cuánto de tu vida emocional diaria habita en cada círculo: sé honesto.
Nota qué sistema usas para gestionar el sistema de amenaza (la mayoría recurre por defecto a más impulso).
El objetivo no es eliminar la amenaza o el impulso, sino hacer crecer el sistema de calma para que pueda regular ambos.

Evidencia

El modelo de los tres círculos es un marco psicoeducativo fundamentado en la neurociencia afectiva y la psicología evolutiva. La distinción amenaza/calma se corresponde con hallazgos bien establecidos sobre los sistemas de compromiso social y parasimpático. (mechanistic)

El modelo de los tres círculos es una heurística clínica simplificada; los marcos evolutivos y neurocientíficos subyacentes están bien establecidos, pero el modelo específico tal como lo dibuja Gilbert es un constructo clínico.

Sources

Gilbert (2009), "The Compassionate Mind" — foundational CFT text with evolutionary and neuroscience grounding
Porges (2011), polyvagal theory — independent neuroscience support for soothing/social engagement system

Common mistake

Usar los tres círculos como una etiqueta diagnóstica ("soy solo una persona de sistema de amenaza") en lugar de como un mapa para crecer: el punto es que el sistema de calma puede desarrollarse, no que estés atascado en un círculo.

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