Qu'est-ce que la thérapie d'acceptation et d'engagement (ACT) ? Fonctionnement, indications et données probantes

La thérapie d'acceptation et d'engagement, généralement abrégée en ACT (prononcée comme le mot « act »), est une forme de psychothérapie qui ne fait pas de la suppression des pensées et des émotions difficiles son premier objectif. Elle vise plutôt ce que ses concepteurs appellent la flexibilité psychologique : être en contact avec le moment présent et, selon ce que permet la situation, modifier ou maintenir son comportement au service des valeurs qu'on a choisies. L'idée est qu'une personne peut ressentir de l'anxiété, de la tristesse ou de la honte et faire tout de même ce qui compte pour elle. Les concepteurs de l'ACT soutiennent que lutter contre le sentiment est souvent ce qui rétrécit une vie.

Cette page explique d'où vient l'ACT, les six processus qu'elle travaille, ce pour quoi elle a été utilisée et ce que disent les recherches, y compris lorsqu'elle n'a pas fait mieux que des traitements plus anciens. Elle précise aussi, au milieu de la page, que l'ACT est dispensée par des cliniciens diplômés et que le coaching n'en est pas un substitut.

D'où vient l'ACT

L'ACT a été développée par le psychologue Steven C. Hayes, avec Kirk Strosahl et Kelly Wilson, qui ont ensemble rédigé l'ouvrage de référence destiné aux cliniciens, Acceptance and Commitment Therapy: The Process and Practice of Mindful Change (deuxième édition, 2011). Elle est souvent évoquée aux côtés de la thérapie cognitivo-comportementale (TCC), l'autre psychothérapie largement étudiée, à laquelle elle est comparée dans les recherches présentées plus bas.

L'ACT est liée à un programme de recherche sur le langage et la pensée humaine, la théorie des cadres relationnels (relational frame theory). Dans un article de 2006 décrivant le modèle de l'ACT, Hayes et ses collègues établissent directement ce lien. L'idée générale est que le langage nous permet de prévoir, d'évaluer et de nous inquiéter, ce qui est utile pour résoudre des problèmes dans le monde extérieur, et beaucoup moins lorsqu'il se tourne vers nos propres émotions, car l'esprit peut produire une pensée douloureuse plus vite qu'on ne peut la discuter. La théorie des cadres relationnels est une théorie, et cette page ne la présente pas comme un fait établi ; le point est seulement qu'il s'agit du cadre que les concepteurs de l'ACT utilisent pour expliquer pourquoi les six processus ci-dessous ont été retenus.

Les six processus, en termes simples

L'ACT est souvent représentée par une figure à six côtés, car elle traite ces six processus comme des parties d'une même compétence, la flexibilité psychologique, plutôt que comme une suite d'étapes.

L'acceptation consiste à faire de la place aux émotions et sensations indésirables au lieu de lutter pour les faire disparaître. Ce n'est ni une approbation ni une résignation. Elle se rapproche de la disposition à accueillir : si un sentiment doit être là de toute façon, la question devient ce que vous pouvez faire avec lui présent.

La défusion cognitive consiste à changer votre relation à une pensée plutôt qu'à discuter de son contenu. « Je vais échouer » est traité comme une phrase que votre esprit produit, que vous pouvez remarquer, au lieu d'un fait auquel vous devez obéir. Un exercice courant consiste à la reformuler : « Je suis en train d'avoir la pensée que je vais échouer ».

Le contact avec le moment présent désigne une attention souple à ce qui se passe maintenant, par opposition au fait d'être entraîné à rejouer le passé ou à répéter l'avenir. Cela recoupe la pleine conscience (mindfulness), mais c'est l'un des six processus, pas la totalité du modèle.

Le soi comme contexte, parfois appelé le soi observateur, est le sentiment d'être celui qui remarque les pensées et les émotions, plutôt que de s'identifier à elles.

Les valeurs sont les directions dans lesquelles vous voulez orienter votre vie, comme être un partenaire attentionné ou un apprenant curieux. Elles se distinguent des objectifs, qui peuvent être atteints ou perdus. La clarification des valeurs consiste à découvrir lesquelles sont réellement les vôtres plutôt que des « il faut » hérités.

L'action engagée consiste à poser des étapes concrètes et répétables dans la direction de ces valeurs, en acceptant que l'inconfort vienne avec. Les trois premiers processus visent surtout à desserrer l'emprise de l'expérience intérieure ; les valeurs et l'action engagée orientent ensuite l'énergie ainsi libérée vers un but.

À explorer: La défusion cognitive (ACT), rendue pratique · Le soi comme contexte (soi observateur), rendu pratique · La clarification des valeurs, rendue pratique · L'action engagée, rendue pratique · La flexibilité psychologique, en pratique

À quoi sert l'ACT

Dans une revue de 2020 portant sur 20 méta-analyses, qui rapportaient ensemble 100 tailles d'effet contrôlées issues de 12 477 participants, Gloster et ses collègues ont conclu que l'ACT peut être efficace pour les affections examinées, notamment l'anxiété, la dépression, la consommation de substances, la douleur et les groupes définis par des symptômes, toutes catégories diagnostiques confondues. La méta-analyse antérieure d'A-Tjak et ses collègues, publiée en 2015, a regroupé 39 essais randomisés portant sur 1 821 patients présentant des troubles mentaux ou des problèmes de santé physique.

En pratique, l'ACT est dispensée par un thérapeute formé, au cours de séances, et les affections évoquées dans ces revues (l'anxiété, la dépression, la consommation de substances et la douleur, entre autres) sont des situations où un diagnostic et un plan de traitement comptent, ce qui explique pourquoi la frontière entre thérapie et coaching, traitée plus bas, importe.

À explorer: La thérapie d'acceptation et d'engagement (ACT), rendue pratique

Ce que montrent les données, et ce qu'elles ne montrent pas

La méta-analyse d'A-Tjak de 2015 a constaté que l'ACT surpassait globalement les conditions témoins (g de Hedges = 0,57), et qu'elle était meilleure que la liste d'attente (g = 0,82), le placebo psychologique (g = 0,51) et les soins habituels (g = 0,64). Ce sont des comparaisons avec l'absence de traitement ou avec des soins ordinaires, où l'on s'attend à ce qu'un traitement l'emporte. Face aux traitements établis, principalement la TCC, la même analyse n'a trouvé aucune différence significative (p = 0,140). Ses auteurs ont conclu que l'ACT paraît à peu près aussi efficace que les interventions psychologiques établies pour les troubles anxieux, la dépression, les addictions et les problèmes de santé physique, et ont appelé à davantage de recherches sur la qualité de vie et sur le mode d'action de la thérapie.

La revue de 2020 va dans le même sens. Son résumé indique que l'ACT était globalement supérieure aux témoins inactifs, aux soins habituels et à la plupart des traitements actifs de comparaison, à l'exception de la TCC. En d'autres termes, les données soutiennent l'ACT comme un traitement qui peut aider, et elles ne soutiennent pas l'affirmation selon laquelle l'ACT ferait mieux que la TCC.

L'article de 2006 de Hayes et ses collègues est plus prudent encore. Il indiquait que les données relatives au modèle de l'ACT étaient globalement favorables, et que l'ACT semble agir par des processus différents de la TCC traditionnelle, mais aussi qu'il n'existait pas à l'époque assez d'études bien contrôlées pour conclure que l'ACT est, en général, plus efficace que d'autres traitements actifs.

Les limites de cette page sont à souligner. Les méta-analyses combinent des études de tailles et de qualités inégales, et un chiffre agrégé ne dit pas ce qui arrivera à une personne donnée. Nous n'avons pas trouvé, et ne revendiquons pas, de chiffre unique et fiable sur le nombre de personnes qui se rétablissent avec l'ACT. Nous n'avons pas non plus confirmé une évaluation actuelle de l'ACT dans les répertoires d'organismes professionnels que nous avons consultés, et cette page n'en cite donc aucune.

L'ACT est une thérapie, IX Coach est du coaching : où passe la frontière

L'ACT est une psychothérapie. Elle est dispensée par des cliniciens diplômés, comme des psychologues, des conseillers et des psychiatres, qui évaluent ce qui se passe et adaptent le travail à la personne qu'ils ont en face d'eux. IX Coach est du coaching, construit autour de la réflexion et du passage de la prise de conscience à l'action. Ce n'est pas une thérapie, et rien sur cette page ne constitue un parcours d'ACT.

Ce que le coaching peut emprunter aux idées de l'ACT est réel mais limité. Identifier ce que l'on valorise, distinct de ce que l'on pense devoir souhaiter, est une démarche que beaucoup de personnes font en dehors de toute thérapie. Il en va de même pour choisir un petit pas dans cette direction et le faire tout en étant nerveux. Remarquer une pensée dure comme une simple pensée, et se demander si agir selon elle vous aide, est une pratique d'autonomie qui a une longue histoire. Ce sont des compétences que l'on peut travailler. Les pratiquer n'équivaut pas à un traitement.

Ce que le coaching ne peut pas remplacer, c'est un traitement de la dépression, des troubles anxieux, du trouble de stress post-traumatique, du trouble obsessionnel-compulsif, des problèmes de consommation de substances ou des pensées suicidaires. Si vos symptômes durent des semaines, vous empêchent de travailler ou de prendre soin de vous, ou s'aggravent, un clinicien diplômé est la bonne personne à consulter, et l'ACT peut être l'une des options qu'il propose, ou l'une parmi d'autres. Si vous ne savez pas de quel côté de la frontière vous vous trouvez, ce site propose des guides en langage simple pour distinguer thérapie et coaching, liés ci-dessous.

Si vous avez des pensées d'en finir avec votre vie ou de vous faire du mal, vous n'avez pas à attendre que la situation devienne assez grave. Aux États-Unis, vous pouvez appeler ou envoyer un SMS au 988, la ligne 988 Suicide & Crisis Lifeline, ou discuter en ligne sur 988lifeline.org ; le service est gratuit, confidentiel et disponible 24 h/24, 7 j/7. Si vous êtes ailleurs, findahelpline.com recense des lignes d'écoute vérifiées dans plus de 175 pays, et si vous êtes en danger immédiat, composez le numéro d'urgence de votre pays.

Comment trouver l'ACT si vous la voulez

Si vous voulez essayer l'ACT elle-même, cherchez un thérapeute diplômé qui dit la pratiquer et demandez-lui comment il l'utilise pour le problème que vous vivez. Il est raisonnable de demander à un clinicien quel format convient à votre situation. The Association for Contextual Behavioral Science, la communauté professionnelle autour de l'ACT, publie des informations à son sujet.

Une question légitime à poser à tout thérapeute, sur n'importe quelle méthode, est ce que vous devriez remarquer, et à quelle échéance, si elle fonctionne. L'ACT définit son objectif comme la flexibilité psychologique, c'est-à-dire la flexibilité dans ce que vous faites : le signe visé n'est donc pas que le sentiment a disparu, mais qu'il a moins de pouvoir sur vos choix.

Questions fréquentes

L'ACT est-elle la même chose que la pleine conscience ? Non. L'attention de type pleine conscience n'est que l'un des six processus. L'ACT l'associe aux valeurs et à l'action engagée, si bien que l'attention sert à se diriger vers quelque chose et non à être une fin en soi.

L'acceptation signifie-t-elle supporter une mauvaise situation ? Au sens où l'ACT emploie le mot, l'acceptation est une disposition à accueillir votre expérience intérieure, comme les émotions, les sensations et les pensées. Ce n'est pas une recommandation de tolérer de mauvais traitements, ni de cesser d'agir sur les circonstances que vous pouvez changer.

L'ACT est-elle meilleure que la TCC ? Les données présentées plus haut ne le montrent pas. La méta-analyse de 2015 n'a trouvé aucune différence significative entre les deux, et la revue de 2020 présente l'ACT comme généralement supérieure aux autres comparateurs, à l'exception de la TCC. Laquelle vous convient peut dépendre du problème, du thérapeute et de ce à quoi vous répondez.

Puis-je pratiquer l'ACT seul ? Les six processus peuvent être travaillés comme des compétences. Cela suffit-il dépend de ce que vous vivez, et pour les affections listées dans la section plus haut, un clinicien est le point de départ le plus sûr.

Où se situe IX Coach

Cette page est publiée par une entreprise de coaching par IA, et cela doit être dit clairement. IX Coach est un système de coaching par IA avec lequel vous pouvez dialoguer directement, conçu autour de la réflexion, de la clarté sur ce qui compte et du passage de la prise de conscience à l'action, et il est disponible à toute heure. Ce n'est pas un programme d'ACT, et il n'est pas conçu pour être un thérapeute ni un service de crise. Si des idées comme les valeurs ou l'action engagée sont ce que vous cherchez, une conversation peut être un lieu pour les explorer ; et si ce que vous vivez relève de la section ci-dessus sur la frontière, un clinicien diplômé est la bonne personne à consulter.

Recherche

• A-Tjak, J. G. L., Davis, M. L., Morina, N., Powers, M. B., Smits, J. A. J., & Emmelkamp, P. M. G., (2015), A meta-analysis of the efficacy of acceptance and commitment therapy for clinically relevant mental and physical health problems, Psychotherapy and Psychosomatics, 84(1), 30-36 — Meta-analysis of 39 randomized trials (1,821 patients): ACT outperformed waitlist, psychological placebo and treatment as usual, with no significant difference from established treatments such as CBT. vérifié le 2026-10-07
• Gloster, A. T., Walder, N., Levin, M. E., Twohig, M. P., & Karekla, M., (2020), The empirical status of acceptance and commitment therapy: A review of meta-analyses, Journal of Contextual Behavioral Science, 18, 181-192 — Review of 20 meta-analyses: ACT was generally superior to inactive controls, treatment as usual and most active comparisons, excluding CBT. vérifié le 2026-10-07
• Hayes, S. C., Luoma, J. B., Bond, F. W., Masuda, A., & Lillis, J., (2006), Acceptance and commitment therapy: Model, processes and outcomes, Behaviour Research and Therapy, 44(1), 1-25 — Presents the ACT model and its link to relational frame theory; reports broadly supportive evidence and notes there were not enough well-controlled studies to conclude ACT is generally more effective than other active treatments. vérifié le 2026-10-07
• Hayes, S. C., Strosahl, K. D., & Wilson, K. G., (2011), Acceptance and Commitment Therapy: The Process and Practice of Mindful Change (2nd ed.), Guilford Press — The standard clinician's text on ACT, written by its originators. Print book; listed here for authorship, not for any specific figure.
• Acceptance and Commitment Therapy, Association for Contextual Behavioral Science — Source for the description of ACT as acceptance and mindfulness strategies together with commitment and behavior change strategies, and for the definition of psychological flexibility. vérifié le 2026-10-07
• 988 Suicide & Crisis Lifeline (United States), 988lifeline.org — Confirms the United States Lifeline is available 24/7, free and confidential, by call, text or chat. vérifié le 2026-10-07
• Find A Helpline, findahelpline.com (ThroughLine) — A directory of verified helplines in more than 175 countries, for readers outside the United States. vérifié le 2026-10-07